Après 100 ans, l'influence des planteurs s'est estompée alors que le Suffolk a explosé

Par AARON APPLEGATE

Le pilote de Virginie

SUFFOLK - En 1994, lorsque Planters a ouvert une usine de 35 millions de dollars pour remplacer son usine vieillissante, les responsables de la ville étaient ravis.

"Planters est synonyme de Suffolk depuis plus longtemps que nous ne sommes tous en vie", a déclaré le maire S. Chris Jones, désormais délégué de l'État, lors de l'inauguration.

Aujourd'hui, Planters, qui fête ses 100 ans cette année, n'est plus le premier employeur ou contribuable de la ville, distinctions qu'il a détenues pendant des décennies. Avec environ 350 travailleurs à temps plein, il se classe 11e, derrière les écoles publiques du Suffolk et le gouvernement municipal, le US Joint Forces Command, l'hôpital Sentara Obici et des entreprises telles que QVC, Wal-Mart et Ciba Specialty Chemicals.

Ce n'est pas que Planters faiblit. Loin de là. L'usine de Suffolk de 42 acres fabrique environ la moitié de tous les produits Planters : cacahuètes, noix de cajou, amandes, pistaches, avelines et mélanges montagnards avec des fruits secs et du chocolat pour les épiceries et les dépanneurs. L'autre usine Planters, à Fort Smith, Ark., produit le reste.

Planters, propriété de Kraft Foods Inc., est l'une des 50 marques du géant de l'alimentation et des boissons avec des revenus annuels de plus de 100 millions de dollars, a déclaré la porte-parole de Kraft, Cathy Pernu.

Au fil des ans, cependant, les fusions d'entreprises - Kraft a acquis Planters en 2000 - les avancées technologiques qui ont réduit sa main-d'œuvre, le déclin de l'industrie locale de l'arachide et la croissance en plein essor dans le Suffolk ont ​​dilué l'influence de l'entreprise.

Alors que Planters est largement considéré comme une entreprise citoyenne solide, quoique quelque peu distante, les Suffolkiens se souviennent de l'époque où c'était beaucoup plus.

"Quand j'étais maire, je pouvais entrer dans le siège social de Planters et dire:" J'ai besoin d'échantillons à distribuer à des amis lors d'une réunion régionale ", et je l'obtiendrais. Cela n'arriverait pas aujourd'hui", a déclaré Andy Damiani, un centre-ville. homme d'affaires qui a été maire de 1982 à 1986. "Les planteurs à l'époque étaient de la famille. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas."

Comme deux vieux amis qui se sont séparés, Suffolk et Planters auront toujours un lien. Des générations de familles ont travaillé à l'usine, gagnant de l'argent pour les hypothèques et les frais de scolarité de leurs enfants.

Le fondateur de la société Amedeo Obici, qui a atteint un statut mythique dans le Suffolk pour sa bienveillance et son histoire de chiffons à la richesse, a laissé des millions dans son testament pour construire l'hôpital de la ville, qui a ouvert ses portes en 1951.

Pourtant, le lien d'aujourd'hui entre Suffolk et Planters repose en grande partie sur la nostalgie.

Suffolk n'est plus Peanut City. C'est une identité désuète que les responsables de la ville, sans offenser personne, essaient tranquillement de se débarrasser.

Le maire de Suffolk, Bobby Ralph, a mentionné huit fois la "modélisation et la simulation" informatiques lors de son récent discours sur l'état de la ville. Il n'a jamais dit "cacahuètes".

"Oui, nous voulons être connus sous le nom de Sim City", a déclaré Lynette White, directrice du tourisme de la ville, faisant référence au surnom que les responsables cultivent pour le corridor de haute technologie dans le nord du Suffolk. "C'est sexy de nos jours. Les cacahuètes ne sont plus aussi sexy qu'elles l'étaient il y a 100 ans."

Et ils étaient sexy. En octobre 1941, des jeunes femmes ont enfilé des maillots de bain en coquille de cacahuète pour faire de la publicité pour le premier grand festival de la cacahuète. Le festival, le défilé et l'événement stimulant l'industrie auraient attiré 40 000 à 50 000 personnes dans le Suffolk, plus que l'ensemble de la population du Suffolk et du comté de Nansemond, qui comptait alors environ 30 000 personnes.

Les gouverneurs de Virginie et de Caroline du Nord sont venus. Une ancienne Miss America a été couronnée Peanut Queen. Après une journée de festivités, Obici a emmené des dignitaires pour un dîner-croisière sur la rivière Nansemond sur son yacht de 105 pieds.

C'était une période grisante dans la ville en plein essor des cacahuètes. Les arachides étaient la principale culture commerciale. Ils ont été cultivés, récoltés, triés, dépouillés de leur coquille et de leur peau, salés, emballés sous vide, enrobés de chocolat et pressés dans de l'huile et du beurre de cacahuète. La ville regorgeait d'exploitations d'arachides – agriculteurs, cueilleurs, décortiqueurs et transformateurs.

Une station de radio du Suffolk, en ondes jusqu'au milieu des années 1990, avait les lettres d'appel WLPM - World's Largest Peanut Market. Lors des matchs de football, les pom-pom girls du Suffolk High School avaient l'habitude de chanter: "Je suis élevé et nourri aux cacahuètes, et quand je mourrai, je serai mort aux cacahuètes."

Au sommet de la pyramide des cacahuètes se trouvait Planters Nut & Chocolate Co.

"Quand tu es devenu assez vieux, quand tu es sorti de l'école, si tu n'allais pas à l'université, tu es allé à Planters", a déclaré Mary Steward, 76 ans, qui y a travaillé de 1956 à 1992 en tant que trieuse d'arachides et plus tard en tant que nettoyeur de machines.

"J'ai envoyé deux enfants à l'université travailler pour Planters, j'ai payé ma maison en travaillant pour Planters. Les planteurs ont pris soin de nous. Beaucoup de maisons ont été achetées. Les gens ont acheté des voitures et ont éduqué leurs enfants, puis certains de leurs enfants sont allés travailler là-bas. . C'était ma vie là-bas.

Obici a fondé la sociétéen 1906 à Wilkes-Barre, Pennsylvanie, et l'a déplacé dans le Suffolk en 1913 pour se rapprocher des champs d'arachides.

C'était un pari. Obici, un immigrant italien s'installant dans le Sud en 1913, aurait eu du mal à trouver une banque pour lui prêter de l'argent. Finalement, il a obtenu un prêt et a commencé à construire ce qui, après trois agrandissements, est devenu une gigantesque usine de huit étages au centre-ville de Suffolk.

Grâce à des innovations technologiques et à un marketing avisé, Obici a construit un empire de l'arachide dans le Suffolk qui est rapidement devenu le plus grand employeur et contribuable de la ville.

Obici a découvert un moyen de blanchir les cacahuètes pour que les peaux rouges se détachent sans casser la noix. Il a expérimenté le chocolat et les sirops pour créer certains des premiers bonbons aux cacahuètes et a été le pionnier du scellage sous vide des cacahuètes dans une boîte.

Parfois, les gens pensaient qu'Obici était fou. Par exemple, peu de temps après son arrivée dans le Suffolk, il a acheté une petite ligne de chemin de fer qui semblait aller nulle part. Il a rapidement construit son entrepôt d'arachides au-dessus des voies afin que les travailleurs puissent charger les arachides à l'abri de la pluie.

"Il a dit:" Eh bien, je couvre mes wagons, je peux couvrir mes voies ferrées "", a déclaré Janet Daum, bibliothécaire à l'hôpital Sentara Obici.

Pourtant, c'est le marketing d'Obici qui a amené l'arachide - auparavant vendue en vrac et nourrie au bétail et aux éléphants du cirque - dans les garde-manger et les seaux à lunch partout en Amérique.

En 1918, il achète des publicités minutieusement illustrées dans le Saturday Evening Post, faisant de Planters la première noix salée à être annoncée. Cinq ans plus tard, Obici a dévoilé la campagne "Nickel Lunch", qui faisait la promotion d'une once de cacahuètes grillées comme collation bon marché et copieuse. Puis il a mis une lettre de son nom de famille dans chaque sac de cacahuètes. Lorsque les clients épelaient OBICI, ils recevaient un prix. Plus tard, il a ouvert des magasins de détail qui vendaient les produits Planters directement au consommateur, une rupture avec la distribution traditionnelle des épiceries.

La création marketing durable d'Obici,cependant, était M. Peanut.

Inspiré par le dessin d'un adolescent d'une cacahuète souriante avec des bras, des jambes et une canne, les gens de Planters ont ajouté un chapeau haut de forme et un monocle pour créer la légumineuse aristocratique pimpante.

Contrairement à de nombreuses campagnes publicitaires artistiques d'aujourd'hui qui s'appuient sur des approches conceptuelles ou indirectes, le succès de Mr. Peanut réside dans sa simplicité.

"Il n'y a aucun doute sur ce qu'est le produit. C'est la cacahuète", a déclaré Tom Powell, président de The Addison Group, une agence de publicité du Suffolk. "M. Obici a dit : 'Regardez, nous vendons des cacahuètes.' La simplicité est l'éclat."

Obici est mort en 1947, mais M. Peanut a survécu. Dans les années 1950, les publicités télévisées ont fourni un nouveau débouché à M. Peanut. Il était une attraction à l'Exposition universelle de New York en 1964. En 1978, un groupe dédié à la collection de souvenirs de M. Peanut s'est formé. Aujourd'hui, Peanut Pals, qui tiendra sa convention 2007 dans le Suffolk, compte 525 membres.

En 1999, Planters a lancé le NutMobile, un gros camion jaune avec un géant M. Peanut assis à l'arrière ajustant son chapeau haut de forme.

Le NutMobile, en tournée cet été, devrait être dans le Suffolk le 13 juin et à Virginia Beach du 15 au 18 juin.

Pour toute la familiarité de M. Peanut,cependant, les visiteurs ne voient pas souvent l'intérieur de l'usine Suffolk Planters.

Un vendredi récent, des travailleurs en combinaisons bleues et filets à cheveux ont scotché des boîtes fermées de mélange montagnard emballé. Des conducteurs de chariots élévateurs tourbillonnaient sur des sols en béton impeccables, transportant des palettes chargées de cartons qu'ils empilaient huit de haut. Le sol de l'entrepôt ressemble au fond d'un canyon escarpé, entouré de noix mélangées et de cacahuètes à cocktail.

Les noix viennent de partout aux États-Unis et du monde, a déclaré Dan Huss, directeur de l'usine. Les cacahuètes viennent de Virginie, des Carolines, de Géorgie, d'Oklahoma, du Texas ; amandes et pistaches de Californie ; noix de cajou d'Inde; et avelines de Turquie.

Ils sont stockés et traités dans trois bâtiments totalisant 575 000 pieds carrés, soit environ la taille de 10 terrains de football. Un bâtiment, représentant environ un tiers de l'usine, dispose de 61 entrepôts frigorifiques séparés pour les noix brutes.

Les responsables de Kraft ne parleront pas des chiffres de production, mais l'usine de Suffolk fabrique tous les produits Planters qui se présentent dans des boîtes de 3 et 4 pouces de diamètre que l'on trouve dans les épiceries et les dépanneurs. L'usine est également la seule source pour tous les mélanges montagnards Planters dans des sacs en plastique. L'usine de l'Arkansas fabrique des produits dans des conteneurs plus grands pour les magasins de clubs discount, a déclaré Huss.

Un nouvel entrepôt pour le stockage des produits finis, ajouté en 2005, a libéré de l'espace pour la fabrication et éliminé le stockage hors site. Cela a également signalé que Planters avait l'intention de rester dans le Suffolk, un message qui n'a pas toujours été clair.

La relationentre Planters et Suffolk a longtemps été complexe.

Après l'ouverture de l'usine de l'Arkansas en 1975, la société craignait régulièrement que les gammes de produits ne soient déplacées du Suffolk. La réduction des effectifs des entreprises et les escarmouches de main-d'œuvre ont maintenu les gens sur les nerfs.

"Il semblait que toutes les quelques années, il y avait une crise des planteurs", a déclaré le trésorier du Suffolk, Ronald H. Williams. "Ils réduisaient leurs effectifs, licenciaient des travailleurs, menaçaient de déplacer une ligne vers Fort Smith, Arkansas."

En 1988, Planters parlait de quitter le Suffolk. Les responsables de la ville étaient nerveux. Environ 900 emplois et une énorme partie des recettes fiscales étaient en jeu.

Le directeur de la ville de l'époque, John L. Rowe Jr., a expliqué la menace comme suit : "Cette perte contre le Suffolk serait comme si la région de Hampton Roads perdait la marine."

Ils ont conclu un accord : un programme d'incitations de la ville de 4,6 millions de dollars a permis à l'entreprise de rester en ville.

Il y a quelques années, les relations entre l'entreprise et la ville se sont détériorées lorsque l'agrandissement de l'entrepôt de Planters a menacé The Fairgrounds, un projet de réaménagement sur un terrain que la ville louait à Planters. Un accord a finalement été conclu et le projet est en cours.

Les responsables de la ville aimeraient organiser des visites de l'usine Planters en tant qu'attraction touristique, comme la chocolaterie Hershey à Hershey, en Pennsylvanie, mais Kraft ne l'a jamais autorisé.

"Bien que nous soyons très fiers de notre usine du Suffolk, nous ne faisons pas la promotion de cette usine ou de toute autre usine de Kraft en tant qu'attraction touristique", a écrit Pernu, porte-parole de Kraft, dans un e-mail. "Il s'agit d'installations de transformation des aliments, et le maintien de nos produits sains, sûrs et sécurisés pour les consommateurs est une préoccupation majeure."

À titre d'exemple de la déconnexion entre l'entreprise et la ville, le Planters Peanut Center au centre-ville de Suffolk, qui vend des arachides fraîchement grillées, des bonbons et des produits Planters, n'a jamais été affilié à Planters ou Kraft et obtient son produit d'un distributeur de Pennsylvanie, propriétaire dit Faye Beale.

Aujourd'hui, les planteurset la ville s'est installée dans une relation mutuellement bénéfique, bien que peu profonde, tournant généralement autour de M. Peanut.

Les planteurs prêtent régulièrement à Suffolk un costume de M. Peanut à utiliser dans les défilés. M. Peanut était sur les décalcomanies automobiles de la ville de l'année dernière. Kraft a accepté de laisser un groupe de la ville poursuivre une plaque d'immatriculation de M. Peanut. Une statue de 3 pieds de M. Peanut est assise sur un piédestal dans un parc du centre-ville.

La Commission de la ville sœur du Suffolk et les responsables de la ville ont visité Oderzo, en Italie, lieu de naissance d'Obici. L'année dernière, la commission a organisé un festival italien dans le Suffolk avec des invités d'Oderzo.

Sur la couverture de la brochure touristique 2006 de la ville se trouve une photographie des statues de M. Peanut sur les poteaux de clôture de l'entreprise .

Même si la seule chose que la plupart des touristes peuvent voir est l'extérieur de l'usine, M. Peanut a un but.

"Il est si largement reconnu que nous avons constaté que les familles, en particulier les enfants, sont attirées par lui, et ils ramassent la brochure et la remettent à maman et papa", a déclaré White, directeur du tourisme de Suffolk.

Une grande partie du rôle décroissant des planteurs est due à un développement rapide. En tant que l'une des villes de Virginie à la croissance la plus rapide, le Suffolk a attiré de nombreuses nouvelles entreprises.

"La communauté devient si grande et la ville a fait du bon travail en attirant l'industrie, nous ne sommes donc plus seuls", a déclaré Huss, le directeur de l'usine Planters' Suffolk.

Le gouvernement municipal et les écoles publiques, le plus grand employeur de la ville, se sont développés. Wal-Mart, Target et QVC ont emménagé. Le nord du Suffolk est une plaque tournante de la recherche sur la technologie informatique militaire.

Les dirigeants des planteurs, qui étaient autrefois des piliers de la communauté, viennent souvent d'autres entreprises de Kraft et n'ont aucun lien avec le Suffolk.

Plus tôt cette année, Sentara a acheté l'hôpital Obici, peut-être le plus grand héritage d'Amedeo et l'un des derniers hôpitaux indépendants de la région. L'école d'infirmières Louise Obici Memorial, du nom de l'épouse d'Obici, a fermé ses portes en 2003.

Au calme et sansun événement charnière dramatique, Planters, l'héritage d'Obici et l'histoire de l'arachide de la ville s'estompent.

Dans l'ancien quartier des cacahuètes du Suffolk, des silos cylindriques en tôle ondulée sont surmontés d'imposantes bandes transporteuses qui ne bougent plus. Des bâtiments en briques barricadés avec des lettres majuscules qui s'estompent vantent les noms de marques disparues. C'est l'horizon cacahuète d'une autre époque.

En plus de Planters, deux autres entreprises d'arachides exercent toujours leur métier dans le Suffolk : Birdsong Peanuts, un décortiqueur, et Producers Peanuts Company, un fabricant de beurre d'arachide.

Et quand le vent souffle du sud-est, l'odeur des cacahuètes flotte sur le centre-ville, un rappel piquant et nostalgique de ce qui était et du peu qui reste.

Contactez Aaron Applegate au (757) 222-5555 ou aaron.applegate@pilot

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