Les Missouriens travaillent à populariser les noix noires

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Depuis plus de six décennies, la ville de Stockton, dans le Missouri, organise chaque automne une célébration inhabituelle : le Black Walnut Festival.

Avec un défilé, un "Nut Run 5K" et le couronnement d'une Black Walnut Queen, Stockton rend hommage à une noix qui, à bien des égards, définit cette ville.

"La capitale mondiale du noyer noir, comme on dit. Plus de noyers noirs ici que partout ailleurs dans le monde", déclare Brian Hammons.

Hammons le saurait: il est le président de Hammons Black Walnuts ici à Stockton, qui collecte environ 20 millions de livres de noix noires chaque année - la plus grande opération de ce type, n'importe où.

"La communauté est une grande partie de ce que nous faisons", déclare Hammons. "C'est aussi une jolie partie de ce qu'est le Missouri rural."

Le noyer noir (juglans nigra) est devenu la noix officielle du Missouri en 1990.

Pourtant, cette espèce indigène n'est pas aussi célèbre que la variété de noyer anglais plus connue (juglans regia).

Les noix anglaises sont considérées comme une espèce du "Vieux Monde", originaire des Balkans et s'étendant jusqu'au sud-ouest de la Chine. Avec une saveur plus douce et une coque plus fine, c'est ce à quoi la plupart des gens pensent généralement quand vous dites "noix" - le genre que vous pourriez apprécier dans les brownies ou les salades.

Mais alors que les noix anglaises sont principalement cultivées dans les vergers, dans des endroits comme la Californie, les noix noires viennent d'ici. Le noyer noir oriental pousse à l'état sauvage dans le Missouri et dans 31 autres États, et ses noix sont connues pour leur goût distinctif : terreux, moisi, doux-amer.

Bien que les noix noires ne soient pas aussi répandues que leur cousine européenne, elles sont utilisées depuis longtemps par les tribus autochtones et les premiers colons de cette région - comme source de nourriture précieuse et comme médicament pour les humains et les animaux, et comme thé et colorant.

Même les coquilles de noix sont précieuses. Une fois broyés, ils peuvent être utilisés comme abrasif pour le nettoyage et le polissage, comme moyen de filtrer le pétrole brut de l'eau, ou dans les savons, les cosmétiques et les nettoyants.

"Il y a plus de protéines dans les noix noires que dans n'importe quelle autre noix", déclare Hammons. "Et il y a de bonnes graisses. Il y a toutes les merveilleuses caractéristiques de la santé des noix en général. Et puis les noix noires en ont encore plus, en particulier l'aspect protéique. Si vous mélangez cela avec d'autres superaliments comme les myrtilles, le chocolat noir, ils peuvent être juste absolument magnifique."

Yvette Amerman a grandi près de Kirksville, Missouri, récoltant à la main des noix noires.

"En tant qu'enfant, oui, nous avons toujours, si vous alliez chez grand-mère pour le dîner du dimanche ou quoi que ce soit, vous seriez soit accusé de ramasser des noix noires dans la cour, et ensuite si vous vous asseyez n'importe où, vous allez avoir casser des noix noires », dit Amerman.

Amerman travaille maintenant comme forestier au Département de la conservation du Missouri. Son travail concerne principalement le bois dur très recherché du noyer noir oriental, dont la riche coloration et la force en font une ressource naturelle précieuse et un favori parmi les menuisiers, utilisé pour tout, des stocks d'armes à feu aux armoires.

"Cet arbre sait qu'il veut être robuste ou jouer dans le futur", dit-elle.

Le noyer noir de l'Est a un mécanisme de défense unique : il produit un produit chimique appelé juglone, qui empêche certaines plantes de pousser à proximité ou autour d'eux - et de se disputer les ressources. C'est une défense naturelle qui donne à l'arbre une meilleure chance de se reproduire et de prospérer.

"Lorsque les noix touchent le sol, elles ont le potentiel de se reproduire et de créer de nouveaux semis", explique Amerman. "Alors c'est vraiment phénoménal."

Cela ne signifie pas que le noyer noir est totalement protégé. Une maladie appelée Thousand Cankers a tué l'espèce dans certaines parties de la côte est. Grâce à des quarantaines réussies, il ne s'est pas encore propagé au Missouri, mais les forestiers et les entreprises ne baissent pas la garde.

Malgré l'importance économique et culturelle des noix noires, Amerman dit que les Missouriens ont pour la plupart oublié leur noix natale.

"Les gens tiennent probablement pour acquis que vous pouvez aller au magasin ces jours-ci et vous savez, acheter un sac de noix ou de noix noires et rentrer à la maison et pouvoir cuisiner ou faire des bonbons ou des biscuits de Noël avec", dit-elle. "Je ne sais tout simplement pas si la prochaine génération pourra peut-être chérir, ou savoir exactement combien il a fallu pour pouvoir avoir une demi-livre de noix dans votre armoire, pour cuire avec ou mettre sur votre crème glacée ou fais ce que tu veux."

Hammons est devenu l'une des plus grandes pom-pom girls de la noix. Pour lui, l'avenir du noyer noir ne pouvait pas être plus important.

"Il n'y a pas d'autre entreprise comme celle-ci dans le monde", dit-il.

Le grand-père de Hammons, Ralph Hammons, a lancé l'entreprise en 1946 avec une machine à casser les noix acquise au Tennessee.

"Il a regardé autour de lui et a décidé : 'Hé, il y a une récolte naturelle de noix noires qui se produit chaque année, et il pourrait y avoir une opportunité ici de monter une petite entreprise'", se souvient Hammons.

Les noix viennent à Hammons Black Walnuts de la même manière qu'elles ont toujours été récoltées dans cette région : de la nature, à la main.

"Les gens les ramassent dans les cours et les champs, les pâturages où ils poussent et ils les vendent", dit Hammons. "Ils trouvent que c'est une ressource brute, un don naturel de Dieu chaque année."

Ces noix sont déposées dans l'une des près de 200 stations de décorticage exploitées par Hammons dans le Midwest, où les ramasseurs de noix peuvent être payés à la livre pour ce qu'ils rapportent.

Hammons essaie d'éduquer plus de gens sur les noix noires et sur la façon de les incorporer dans la cuisine de tous les jours. Sur le site Web de l'entreprise, ils publient des recettes telles que du noyer noir et des latkes aux noix noires, aux courgettes et aux carottes.

"C'est encore une petite industrie, mais je pense qu'il y a des opportunités de niche là-bas", a déclaré Hammons. "Les chefs commencent vraiment à découvrir les noix noires et à quel point elles peuvent être bonnes, à la fois dans les sauces, mais aussi comme ajout dans de nombreux produits de boulangerie et recettes allant des salades aux légumes."

Joleen Durham, propriétaire de Piney River Brewing Co., avec son mari Brian, a passé son enfance à chercher des noix noires.

"J'ai grandi dans les Ozarks et c'est comme ça que j'ai gagné mon argent de poche quand j'étais enfant, vous savez, vous sortez et vous ramassez les noix noires et vous les emmenez à une station de décorticage et ils vous font un chèque et vous, vous avez un peu de monnaie de poche pendant un moment », dit Durham.

Piney River Brewing est située à Bucyrus, dans le Missouri, et sa sélection vise à célébrer la région d'Ozark et les ingrédients locaux. En 2011, ils ont brassé une Black Walnut Wheat Ale pour une fête de la bière et l'ont tellement aimée qu'ils ont commencé à la mettre en conserve et à la mettre en fût un an plus tard.

"Je les encourage toujours à essayer car la façon dont les noix noires apparaissent dans la bière n'est pas aussi stricte, elle a une très belle saveur agréable ainsi qu'un arôme, et cela peut surprendre les gens", a déclaré Durham. dit.

C'est depuis devenu leur bière signature - avec l'ingrédient principal provenant, bien sûr, de Hammons Black Walnuts.

"Tout ce que nous avons fait, nous avons vraiment essayé d'établir ce lien entre l'histoire de cet endroit et les choses qui peuvent être vraiment uniques aux Ozarks", a déclaré Durham.

Au Stockton Black Walnut Festival, les participants avaient leurs propres façons préférées de consommer des noix noires. Le butineur Jesse Zitting les mangera crus ou dans un latte aux noix noires, tandis que Bob Creus les jettera avec des crêpes ou de la crème glacée.

Plus de 70 ans et quatre générations dans le commerce du noyer noir, Hammons dit qu'ils ne savent toujours pas si cet héritage se poursuivra.

"Les points d'interrogation sont, les gens ramasseront-ils les noix sauvages à l'avenir?" il demande. "Et les gens continueront-ils à acheter et à apprécier cette saveur audacieuse et distinctive des noix noires? C'est plus cher à cause de cette nature sauvage, et il a un rendement bien inférieur à celui cultivé en Californie."

Durham l'espère. Elle dit qu'il y a une valeur profonde à sortir dans la nature et à chercher de la nourriture comme le font les Missouriens et les communautés autochtones depuis des siècles.

"La seule chose que j'encouragerais tout le monde à faire un peu, même s'il ne s'agit que de quelques sacs ou seaux, c'est de sortir et de cueillir quelques noix", a déclaré Durham.

Hungry For MO est une production de KCUR Studios, avec le soutien du Missouri Humanities Council. Il est animé par Natasha Bailey et Jenny Vergara. Cet épisode a été écrit et produit par Suzanne Hogan avec le montage de Gabe Rosenberg et Mackenzie Martin. Conception sonore et mixage par Suzanne Hogan et le stagiaire Zacchary Rodgers. Musique cet épisode de Blue Dot Sessions.

Un merci spécial pour cet épisode au journaliste Bek-Shackelford-Nwanganga pour ses reportages supplémentaires de Stockton, Missouri.