NASCAR Garage 56 amène de grands noms et des voitures de course cool au Mans

"Juste une belle petite promenade à travers la campagne française, n'est-ce pas ?"

Jenson Button, champion du monde de Formule 1 en 2009 et vainqueur de 15 courses de Grand Prix sourit. Il a été interrogé sur la prochaine machine de course qu'il pilotera, lors de l'édition du 100e anniversaire de la plus grande course d'endurance de la planète, les 24 Heures du Mans.

Il sera l'un des trois copilotes, non pas dans une Ferrari, une Porsche ou même une Cadillac ou une Glickenhaus, mais dans une Chevrolet Camaro ZL1 de nouvelle génération de marque NASCAR avec un V-8 de 5,8 litres développant 750 chevaux. construit à Concord, en Caroline du Nord, aux côtés des manèges de Chase Elliott et Kyle Larson. Au sommet de ce groupe motopropulseur se trouve l'ombre noire audacieuse d'un drapeau américain éclaboussé sur le capot.

"Les pilotes et les équipages vous diront que pendant les heures les plus sombres de la nuit au Mans, il peut être difficile de rester éveillé", poursuit le Britannique de 43 ans, "mais je peux vous dire que tant que cette voiture de course est en dévalant la Mulsanne Straight, personne ne dormira. Cela les réveillera à coup sûr. J'ai pas mal de tours dedans maintenant, et chaque fois que ça démarre, ça me réveille !"

Plus que quelques semaines avant que moi et mes coéquipiers @JimmieJohnson & @m_rockenfeller ne musclent ce monstre à travers les courbes Porsche du circuit de La Sarthe pour la 100e édition des @24heuresdumans. Tenez bien vos bières et stabilisez le barbecue parce que vous nous sentirez … pic.twitter.com/dMDsdCXplU

Appelez ça le retour du monstre. Il s'agit de l'entrée du Garage 56 aux 24 Heures du Mans de cette année, une machine à nœud papillon bleu et or Chevrolet commandée par NASCAR en tant qu'ambassadrice internationale de facto des courses de stock car à 200 mph. Un cours accéléré dans tout ce qui rend ce que l'ensemble européen appelait autrefois "la course de taxis" unique et cool, juste, espérons-le, sans accident littéral sur le parcours.

La Camaro construite par Hendrick Motorsports est très bruyante et puissante, mais elle est également étonnamment agile et sournoisement dotée de technologies qui en font autant un cousin des voitures de sport avec lesquelles elle partagera la piste de course les 10 et 11 juin qu'avec la Coupe. Des machines de série qui passeront le même week-end à courir sur quelque 5 500 milles à l'ouest, à Sonoma, en Californie.

Side By SideVoici ce que vous devez savoir sur le # NextGenG56 👇 pic.twitter.com/FY7qLdkypw

"Pour moi, c'est la partie qui a pris et qui surprendra mes amis des voitures de sport, c'est la technologie", explique Mike Rockenfeller, qui partagera les tâches de conduite avec Jimmie Johnson, sept fois champion de la NASCAR Cup Series. "Rocky" a concouru au Mans depuis 2002, avec deux victoires de classe et une victoire au général en 2010. Lui et Johnson sont des amis de longue date et d'anciens coéquipiers aux 24 Heures de Daytona. "Peut-être qu'il y a longtemps quand il y avait des hypothèses sur ce qu'était NASCAR et ce qu'était la course de stock car américaine, mais au moment où quelqu'un entre sur le campus de Hendrick Motorsports ou, comme je l'ai maintenant, a été impliqué avec eux dans le développement d'une voiture et d'un programme à partir de zéro, il n'y a pas de bords rugueux ici. Et quand vous prenez cette équipe de haut niveau et que vous faites rouler cette voiture Garage 56 au Mans, je sais que les fans de course vont adorer ça.

Ce titre de voiture provient de la 56e et "expérimentale" entrée encouragée, autorisée et invitée à participer par l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), étiqueté ainsi car il opère en dehors des 55 équipes traditionnelles en compétition officielle de la course. Donc, non, Garage 56 n'est pas éligible pour gagner l'un des trophées convoités surmontés d'un "24" en or, mais sinon, il n'y a aucune restriction.

Aller vite. Regardez génial. Soit cool.

« C'est une mission intéressante, n'est-ce pas ? dit Johnson, qui a été, dans le style typique de JJ, enfermé dans un simulateur et faisant des tours alors qu'il était trop caféiné, essayant de créer les conditions dans lesquelles il sera immergé dans une semaine. "Être un représentant de NASCAR est quelque chose que je sais que je prends très au sérieux. Parce que j'ai eu la chance de me faire tant d'amis dans d'autres séries, je sais que les concurrents, les coureurs, ils savent ce qu'est NASCAR. Ils sont intrigués par Mais prendre une voiture et la présenter sur la plus grande scène des courses de voitures de sport, ça n'a pas de prix."

Peu de sommeil mais plein de caféine et d'excitation. Ravie, j'en ai fait ma session d'orientation / simulation de recrue. @24hoursoflemans pic.twitter.com/lMGjfKWFH8

Ensuite, le futur membre du NASCAR Hall of Famer et encore nouveau propriétaire de l'équipe Cup Series change de vitesse, comme s'il sortait du virage du Tertre Rouge.

"Mais ce n'est pas non plus un défilé", a déclaré Johnson. "Nous allons pousser cette Camaro aussi fort que possible. C'est une chance d'ouvrir beaucoup d'yeux. Montrer de la vraie vitesse. Montrer de la vraie course. Peut-être que nous pouvons gagner des gens pour qu'ils commencent à regarder ce que nous faisons."

En fin de compte, c'est pourquoi NASCAR fait cela. C'est pourquoi l'organisme de sanction, Hendrick et Chevy, ont injecté des millions de dollars dans cette machine unique. Pour attirer les regards et susciter l'intérêt.

Dans cette nouvelle ère d'idées de programmation agressives et d'une poussée technologique vers un avenir potentiel électrique, NASCAR lance de plus en plus l'idée d'un événement, d'une exposition ou autre, à l'étranger. Et il courtise perpétuellement les constructeurs automobiles pour jeter un coup d'œil sur les courses de stock-cars, en particulier sur l'ensemble européen. Mais les constructeurs automobiles allemands et italiens qui sont déjà obsédés par l'électricité ont besoin d'assurances que les gens de Daytona ne sont pas toujours les mêmes coureurs qui avaient jusqu'à récemment résisté aux tableaux de bord numériques et même aux injecteurs de carburant.

"Nous ne l'avons pas été depuis longtemps, mais cela ne fait pas de mal de le montrer", a déclaré Rick Hendrick, lui-même ancien pilote de voitures de sport, plus tôt ce printemps.

C'est pourquoi le choix de Hendrick pour tout superviser a été Chad Knaus, l'ancien chef d'équipe de longue date de Johnson et incontestablement le plus grand patron de l'équipe NASCAR de sa génération. Il a remporté 81 courses et sept titres de Cup Series au sommet du stand pour Johnson et a ajouté une victoire de plus avec William Byron en 2020 avant de rechercher de plus grands défis. Dites, en prenant le réservoir taille unique Next Gen de NASCAR, très populaire, d'un cadre et d'un corps et en l'aménageant pour une course d'enduro aux côtés d'Aston Martins et d'Oreca 07.

Pour un mécanicien qui s'est bâti une réputation en réécrivant les règles et en travaillant 24 heures sur 24, se voir remettre un nouveau règlement pour se préparer à une course de 24 heures ? C'était comme un Noël en fibre de carbone.

"N'utilisez pas l'expression" ardoise vierge "parce que ce n'est pas ce que c'était", a déclaré Knaus, qui n'aime pas les métaphores, lors du dévoilement de la voiture à la veille du Daytona 500 en février. "Mais ce que cela nous a donné, c'est une paire de défis.

"Il y avait de la place pour une certaine créativité, en introduisant une technologie que vous ne verriez pas normalement sur une voiture de série, comme les palettes de changement de vitesse sur le volant et les ajouts aérodynamiques que vous ne remarquez peut-être pas au début, mais qui font certainement plus vous examinez. la voiture, ou si vous faites vraiment un côte à côte avec une vraie voiture de Coupe. Et puis l'élément d'endurance, faire tourner un moteur aussi dur pendant aussi longtemps et le développement d'un tout nouveau système de freinage. Même les changements de pilote, c'est tout nouveau pour nous. Et c'est excitant, mais cela vous inquiète également : " Qu'avons-nous oublié ? " Cela vous empêchera de dormir la nuit."

Mais ce n'est qu'un entraînement pour une course de 24 heures, n'est-ce pas ?

"Oui. Ce sera juste un peu plus bruyant au Mans que moi allongé dans mon lit à la maison en train de parcourir des listes de contrôle."

Beaucoup plus fort, en fait. Et si tout le monde est honnête, c'est la partie de tout cela pour laquelle ils sont le plus excités : ce dragon rauque d'un rugissement résonnant dans le tunnel de béton et d'aluminium de la tribune du paddock et de la voie des stands entourant la ligne droite qui tient la ligne de départ/d'arrivée. .

Les participants de la vieille école du Mans racontent encore les histoires de 1976. C'est la dernière fois qu'une machine NASCAR a grondé sur le Circuit de la Sarthe. Il y en avait une paire, alias les Deux Monstres.

Les sports mécaniques du monde entier étaient en difficulté en raison de la crise pétrolière en cours au Moyen-Orient. Ainsi, les organismes de sanction rivaux ont judicieusement choisi de travailler sur des idées coopératives pour consolider les listes d'entrée minces. L'ACO et la famille France - les propriétaires / exploitants de NASCAR basés en Floride, et non la nation - ont réfléchi à des idées pour aider les courses de 24 heures à Daytona, Sebring et Le Mans. Une partie de ce plan était que NASCAR apporte une paire d'entrées à l'édition 1976 du Mans.

"Quand j'ai allumé cette Dodge Charger et que j'ai conclu cette affaire dans le détroit de Mulsanne, ces gens sont devenus fous", a rappelé Hershel McGriff lors de son intronisation au NASCAR Hall of Fame en janvier. Le coureur sur route de la côte ouest a copiloté la machine n ° 4 sponsorisée par Olympia Beer avec son fils, Doug. "C'était une époque folle pour les voitures de sport, et il y avait beaucoup de machines bizarres à l'époque. Nous nous sommes vraiment démarqués et nous devions nous qualifier pour cette course. C'était stressant, mais c'était tellement amusant."

L'autre entrée était la Ford Torino n ° 90, propriété du gentleman de Virginie Junie Donlavey et conduite par le sud-carolinien Dick Brooks, Dick Hutcherson de l'Iowa et le Français Marcel Mignot.

Dans la perspective de @ nascarg56 à # LeMans24, à quel point est-ce génial que Herschel McGriff & Junie Donlavey aient aligné un Charger & Torino en 1976 ? Dick Brooks a conduit pour Donlavey. J'aurais aimé pouvoir voir comment les habitants réagissaient aux accents de Virginie et de Caroline du Sud de Junie et Dick ! #NASCAR75 pic.twitter.com/cwJ3eZifiN

"Nos moteurs n'étaient pas conçus pour leur carburant, donc je n'ai pas duré longtemps", se souvient McGriff. "La voiture de Junie a eu des problèmes tôt, mais ils sont revenus et ont couru toute la nuit. J'étais déçu, mais quand c'était fini, les gens n'arrêtaient pas de nous remercier d'être là. Ils ont adoré ces voitures. Et je pense qu'ils vont adorer celle-ci maintenant ."

C'est certainement l'espoir et le but de NASCAR. Quant à l'équipe du Garage 56 elle-même, l'objectif est de trouver de la vitesse, de s'amuser et, finalement, d'aller jusqu'au bout.

"Faire la course pendant 24 heures. Si nous faisons cela, c'est un voyage réussi", déclare Button. "Mais aussi, surprenez certaines personnes. Je sais que j'ai été surpris la première fois que j'ai conduit cette voiture. Je suis sorti et j'ai dit à Jimmie et Rocky : "Cela n'a aucun sens, tant de puissance et si peu d'adhérence", mais j'ai également dit C'était aussi amusant que moi. J'adore les machines de course cool.

"En tant que fan de sport automobile, c'est tout ce que nous voulons vraiment voir : des machines de course cool. Et c'est une machine de course cool."