L'histoire des Nudie Suits

Confectionnant ses célèbres "costumes Nudie", le tailleur des stars Nudie Cohn a vécu et respiré le rêve américain ébloui

Amy Gonzo

Nudie Cohn a vécu et respiré le rêve américain. Après l'arrivée du réfugié juif ukrainien à New York en 1914 avec quelques centimes en poche, il a gravi les échelons, passant de cireur de chaussures à boxeur pour devenir l'un des créateurs de costumes les plus recherchés de l'histoire de la musique américaine. Ses "costumes Nudie" flamboyants, ornés de strass et brodés de couleurs vives ont été portés par des célébrités de tous les styles : Elvis Presley, Hank Williams, Gram Parsons, John Wayne, Cher, Ronald Reagan, ZZ Top, Elton John, Porter Wagoner, Robert Mitchum, Glen Campbell et les singes.

"Nudie Cohn ne cherchait pas seulement à habiller les stars, il voulait faire partie de l'histoire d'Hollywood", explique Ashley Kowalski, conservatrice des collections au National Cowgirl Museum and Hall of Fame à Fort Worth. "Il voulait que ses vêtements et son nom soient aussi emblématiques que les acteurs et musiciens qui les portaient."

Nuta Kotlyarenko est née dans une famille juive ukrainienne à Kiev, dans ce qui était alors l'Empire russe, en 1902, lorsque les Juifs de souche étaient régulièrement soumis à des pogroms - des massacres violents et populaires officiellement mandatés par les autorités russes locales. Son père était bottier, tandis que sa mère élevait des oies pour les envoyer au marché. Elle dirigeait également un petit stand de concession au cinéma local le samedi après-midi. Le petit Nuta a rencontré le Far West pour la première fois là-bas, alors qu'il n'aidait pas sa mère à vendre des bonbons et des cigarettes, alors qu'il regardait d'éblouissants cow-boys américains chevaucher leurs chevaux sur le grand écran. Son idole était Tom Mix, la star de près de 300 premiers films occidentaux entre 1909 et 1935.

Au début des années 1900, des pogroms à travers l'Empire russe ont tué des milliers de Juifs, et les parents de Nuta Kotlyarenko craignaient à juste titre pour leur vie. En 1913, ils décident d'envoyer Nuta, 11 ans, et son frère Julius sur un bateau à destination de New York. "Sa maman lui disait toujours que les rues aux États-Unis étaient bordées d'or, et c'est là qu'il devait être", explique Jamie Nudie, la petite-fille de Cohn, 62 ans, qui se souvient également des berceuses que son grand-père lui chantait dans son ukrainien natal, pour l'aider à s'endormir. On estime que 100 000 Juifs seraient finalement tués, mutilés ou torturés lors de pogroms dans l'Ukraine nouvellement indépendante entre 1918 et 1921.

Nuta Kotlyarenko a américanisé son nom de famille en tant que Cohn, et la tradition familiale veut que lorsqu'un commis à l'admission à Ellis Island a mal compris son prénom, il est soudainement devenu Nudie, un surnom qui restera avec lui tout au long de sa vie.

L'histoire de Cohn de la misère à la richesse l'a emmené d'un bout à l'autre du continent et, comme beaucoup d'histoires de ce genre, elle regorge de détails passionnants qu'il est difficile de confirmer. Il s'installe d'abord à Brooklyn, où il gagne sa vie comme il le peut : cireur de chaussures, coursier pour la star de vaudeville Eddie Cantor et, finalement, boxeur. Pesant 106 livres de peau et d'os, l'adolescent Cohn avait un désavantage évident sur le ring, mais la foule adorait son comportement décousu et sa forte volonté de survivre. Le concert de boxe l'a emmené à Hollywood, où il a trouvé du travail comme découpeur de négatifs dans la production cinématographique. Mais Cohn a vite appris qu'il pourrait trouver plus de succès en coupant du tissu; il avait déjà vu son frère aîné Julius réussir en tant que fabricant de soutiens-gorge. En 1922, il rassembla assez d'argent pour ouvrir un petit magasin de tailleur et de nettoyage à sec à West Hollywood.

Puis il est tombé amoureux d'une jeune starlette en herbe, qui l'a emporté si rapidement qu'il a fermé boutique et l'a suivie jusqu'à New York. Lorsque la bourse s'est effondrée peu de temps après, Cohn a quitté la grande ville et s'est rendu à Mankato, dans le Minnesota, où il a loué une chambre dans une pension et est retombé amoureux de la fille aînée du propriétaire de la pension. Helen "Bobbie" Barbara Kruger et Cohn se sont mariés en 1933 à Mankato ; en 1934, ils ont fait leurs bagages et ont déménagé à New York, où ils ont ouvert Nudie's for the Ladies, une boutique de costumes qui s'adressait aux strip-teaseuses et aux showgirls avec des strings et des cache-tétons brodés à la main, sur la 49e rue et Broadway. Les créations de Cohn comportaient des franges et des garnitures fantaisistes, du lamé or et argent, ainsi que ses pierres précieuses et strass emblématiques.

Cohn ressentait toujours l'attrait du Far West. Fatigué de la course effrénée de New York, après la naissance de leur fille, Barbara, le jeune couple est retourné dans le Minnesota, où ils ont passé un an à diriger une petite boutique de tailleur, avant de repartir vers l'ouest. En 1940, ils s'installent à Hollywood. Depuis le garage de leur maison dans la vallée de San Fernando, avec une table de ping-pong comme table de coupe, Cohn a commencé à coudre des vêtements occidentaux, en s'inspirant des photos de magazines de ses stars occidentales préférées qui tapissaient les murs.

Bobbie Cohn cousait des costumes à la main aux côtés de son mari, avant de passer à la gestion des rouages ​​de l'entreprise. Elle a également inspiré la première étiquette « cowgirl nue » de la marque lorsqu'elle a surpris Nudie en se présentant un soir dans leur chambre ne portant rien d'autre qu'un étui, un chapeau de cowboy et des bottes. « Quand vas-tu faire le reste de la tenue ? elle a demandé. Nudie n'a pas conçu le reste de sa tenue; à la place, il a créé l'étiquette titillante, qui représente une cow-girl nue faisant tournoyer un lasso. (Au début des années 1960, Cohn habillait la cow-girl de la marque avec une veste courte à franges et un pantalon court.)

Il a cherché la star montante de la musique country Tex Williams, l'a finalement trouvé en train de tondre sa pelouse et a fait une offre. Williams voulait des costumes fastueux mais n'était pas tout à fait une star et ne pouvait pas encore se permettre des costumes personnalisés. Les deux ont conclu un accord (et ont commencé une amitié pour la vie). Williams a vendu un cheval pour financer la première machine à coudre de Cohn, et le tailleur a confectionné les costumes de scène du chanteur à un prix qui correspondait à son petit budget de costumes. En 1947, Williams était devenu une publicité de chant pour Cohn alors que lui et son groupe de soutien, le Western Caravan, commençaient à attirer des foules record dans la discothèque Riverside Rancho où ils se produisaient.

Bientôt, Cohn a pu quitter son garage et s'installer dans un nouveau magasin, Nudie's of Hollywood, au coin de Victory Boulevard et Vineland Avenue à North Hollywood. Il a embauché plus de tailleurs et de brodeurs, portant son équipe à 15 employés, et a acheté de nouvelles machines, dont une sertisseuse de strass.

Lorsque les ventes ont grimpé en flèche dans les années 1960, Cohn a déménagé l'entreprise dans un emplacement plus grand au 5015 Lankershim Boulevard à North Hollywood et l'a rebaptisée Nudie's Rodeo Tailors.

Les costumes Nudie n'étaient pas que des costumes. C'étaient des pièces spectaculaires. Brodés à la main avec des motifs colorés et fantastiques de motifs occidentaux et parsemés d'étoiles dorées, de strass et parfois de dollars en argent, ses costumes habillaient un cow-boy imaginaire, d'un autre monde et glamour qui ne vit que dans le cinéma. Des stars country de toutes sortes recherchaient ses pièces personnalisées fastueuses : Gene Autry, Johnny Cash, John Wayne, Tammy Wynette.

Mais même les stars qui brillaient en dehors du genre country voulaient leurs propres costumes Nudie. Elton John portait un costume Nudie personnalisé sur la couverture de son single "Rocket Man" de 1972. Keith Richards a secoué un costume Nudie sur le thème de Roswell avec des OVNIS en vol stationnaire. ZZ Top apparaît en costume Nudie sur la couverture de leur album de 1975, Fandango.

Une photographie encadrée de la superstar burlesque Lili St. Cyr qui était autrefois accrochée au mur du bureau de Cohn comprenait une note manuscrite : « À Nudie, si jamais je porte des vêtements, ils seront à toi. Toujours, Lili St. Cyr.

Le plus célèbre est peut-être le costume Nudie lamé doré à 10 000 $ porté par Elvis Presley sur la couverture de son album de 1959, 50 000 000 Elvis Fans Can't Be Wrong.

Roy Rogers a été enterré dans son costume Nudie préféré.

Le musicien country Porter Wagoner était l'un des plus gros clients de Cohn, déboursant souvent entre 11 000 $ et 18 000 $ (sans tenir compte de l'inflation) pour des costumes sur mesure. Wagoner possédait 52 costumes Nudie, y compris le numéro bleu poudré fantaisiste brodé de wagons Conestoga et de fusils Winchester, qui vit maintenant dans la collection de costumes du Country Music Hall of Fame. "Mon impression d'un artiste est qu'il devrait porter une tenue flashy pour être juste envers le public", a déclaré Nudie à Rolling Stone en 1969. "Il ne devrait pas porter une veste de sport comme les gens du public. Le costume est le première impression, et ça devrait être flashy. Mes costumes étaient appelés ringards. Maintenant, ils nous appellent mod.

Kowalski, du National Cowgirl Museum and Hall of Fame, ajoute : "Le costume Nudie est passé de la musique country aux artistes rock 'n' roll et s'est à jamais intégré comme une icône culturelle. Même aujourd'hui, les vêtements occidentaux les plus fabuleux incluent des strass et s'appuie sur le style flamboyant rendu célèbre par Nudie."

Et bien que les costumes de Nudie semblent entièrement américains,en visitant le Musée national ukrainien à Chicago peu de temps après avoir visité le Country Music Hall of Fame à Nashville, je n'ai pas pu m'empêcher de penser qu'ilspartagez quelques détails caractéristiques de la vyshyvanka ukrainienne traditionnelle, ou des chemises et des robes décorées de broderies ornées et colorées.

C'était presque comme si Cohn échangeait des éléments brodés complexes symboliques de la générosité de l'Ukraine - des brins de blé, des grappes de raisin (la production de vin ukrainienne remonte au 4ème siècle avant notre ère) et des coquelicots cramoisis (la fleur est un symbole de la victoire sur l'Allemagne nazie) —avec des motifs de l'Ouest américain : pygargue à tête blanche, cactus, Texas longhorn.

« L'histoire et l'âme de l'Ukraine sont cousues dans chaque magnifique motif brodé vyshyvanka », déclare Maria Klimchak, conservatrice du Musée national ukrainien, situé au cœur du village ukrainien de Chicago. "On dit que la compétence en broderie est ancrée dans le code génétique de tous les Ukrainiens."

Avec des origines remontant à la Russie de Kiev du Xe siècle, les vyshyvanka, qui varient selon la région d'Ukraine où elles sont fabriquées, présentent trois motifs centraux : les plantes, les animaux et les formes géométriques. "Vyshyvanka a envoyé des messages à travers leurs symboles brodés", explique Klimchak. "Par exemple, la fleur symbolise la jeunesse, la liberté et l'amour. Les couleurs de la broderie sont tout aussi significatives. Le rouge porte chance, le jaune la richesse et le blanc le calme."

Bien que Cohn n'ait jamais fait référence à vyshyvanka comme source d'inspiration pour ses costumes Nudie, je ne suis pas le seul à remarquer une certaine similitude entre les deux.

En février 2022, Peter La Chapelle, historien au Nevada State College et auteur de I'd Fight the World: A Political History of Old-Time, Hillbilly and Country Music, a tweeté une photographie de la broderie ukrainienne à côté de quelques photos de Nudie costumes : "Juste un rappel que le tailleur de musique country Nudie Cohn est né à Kiev et a été envoyé avec son frère aux États-Unis en 1913 lors de pogroms tsaristes contre les Juifs. La broderie sur la vyshyvanka, la chemise ukrainienne traditionnelle, ressemble à de nombreux motifs qu'il était associé à."

La Chapelle me dit : "Le lien entre certains des motifs floraux roses et rouges souvent sur blanc qui sortent de sa boutique [de Nudie] et ceux que vous voyez parfois sur vyshyvanka m'est vraiment venu il y a quelques années quand un ami universitaire là-bas, Leonid Davydenko, a partagé sur Facebook une image d'un politicien ukrainien déguisé en Dark Vador en train de broder."

Il est difficile de dire s'il s'agissait d'un lien conscient pour Cohn ou non, surtout compte tenu des influences variées de sa talentueuse équipe de tailleurs et de brodeurs. "Nudie était avant tout connu comme un showman, un superviseur et quelqu'un qui pouvait servir d'ambassadeur aux nombreuses stars qui venaient dans sa boutique", explique La Chapelle. « Viola Grae, une couturière talentueuse, a apporté une vision occidentale à ses incroyables broderies. Manuel Cuevas, maintenant le patriarche principal des tailleurs de Nashville, a apporté toutes sortes d'éléments mexicains et indigènes. Rose Clements d'Angleterre a apporté une vision européenne avec des points suisses et des points de chaînette. Et bien sûr, ils ont beaucoup emprunté aux expositions Wild West de Buffalo Bill et à d'autres tailleurs de cow-boys juifs d'Europe de l'Est, tels que Nathan Turk et Rodeo Ben. [Les costumes Nudie] ont toujours été des œuvres composites des personnes talentueuses qu'il a embauchées.

L'auteur-compositeur-interprète Gram Parsons des Flying Burrito Brothers arborait l'un des designs personnalisés les plus emblématiques de Nudie inspirés de l'Ouest américain : une veste brodée de feuilles de marijuana, de coquelicots, de pilules, d'une croix chrétienne et d'un arbre de Josué ; Parsons mourut en 1973 à l'âge de 26 ans d'une overdose au Joshua Tree Inn près du parc national de Joshua Tree en Californie.

"Cohn appartient à ceux qui sont retournés à leurs racines", dit Klimchak. "Je pense que son père, qui cousait des chaussures, l'a inspiré. Il a hérité du talent de la famille pour créer, décorer et surprendre. Il a utilisé quelque chose qui s'est accumulé dans les traditions juives ukrainiennes au fil des siècles."

Les costumes Nudie sont depuis longtemps un objet de collection convoité. Le pantalon brodé de crânes de Jerry Garcia, conçu par Cohn vers 1973, a récemment été vendu aux enchères pour 21 000 $, et plusieurs musées ont les vêtements en strass dans leurs collections. Un costume Nudie en velours bleu roi avec un soleil brodé faisant une expression perplexe, autrefois porté par Chris Hillman des Flying Burrito Brothers, est conservé au Autry Museum of the American West à Los Angeles. Le Rock and Roll Hall of Fame and Museum de Cleveland abrite une précieuse chemise noire brodée de Nudie Cohn portée sur scène par Johnny Cash, vers 1970-1975, dans son coffre-fort, et le National Cowgirl Museum and Hall of Fame présente une selle conçue par Cohn pour la chanteuse de country américaine Judy Lynn. Le Country Music Hall of Fame de Nashville abrite une vaste collection de costumes emblématiques de Nudie's Rodeo Tailors, y compris une chemise à lacets en gabardine de laine des années 1950 et une jupe fendue agrémentée de poches pour le sourire, de coutures en pointe de flèche et de poignets de fusil de chasse conçus pour Cindy Walker, l'un des pays premières compositrices professionnelles de la musique, ainsi que le costume le plus célèbre de Hank Williams avec ses applications fantaisistes de notes de musique partout et une guitare dans le dos.

Cohn est décédé en 1984 à l'âge de 81 ans, mais les costumes inspirés de son style emblématique sont toujours portés par les rock stars aujourd'hui. Le rappeur Post Malone portait un brillant costume Nudie rose étoilé de la créatrice Judith Rothman-Pierce aux Grammys en février 2019; Diplo portait un costume brodé de champignons et d'éclairs aux MTV Video Music Awards 2019 ; et Lil Nas X portait un costume rose bubblegum inspiré de Nudie, modernisé avec une chemise et un harnais en maille rose, aux Grammy Awards 2020.

"Bien que Nudie Cohn n'ait pas été le premier créateur de vêtements occidentaux à populariser les couleurs éclatantes et les broderies élaborées au point de chaînette, ses costumes Nudie cloutés de strass ont réinitialisé les poteaux de but pour ce qui était possible et acceptable dans les tenues de scène flashy pour la musique country. interprètes », déclare Mick Buck, directeur de la conservation du Country Music Hall of Fame and Museum. "Cohn a créé des œuvres d'art uniques et portables qui ont aidé à définir et à affiner l'image des stars qui portaient ses créations, qui pourraient être aussi divertissantes que la musique. L'approche intrépide et imaginative de Nudie continue de plaire aux nouvelles générations. de chanteurs, de musiciens et de créateurs de vêtements occidentaux. À en juger par leurs réactions aux costumes Nudie exposés au Country Music Hall of Fame and Museum, nombre de nos visiteurs partagent cet enthousiasme.

Vyshyvanka connaît également un renouveau dans l'Ukraine actuelle.

"Avec le début de l'invasion à grande échelle, lorsque l'intérêt pour l'Ukraine et sa culture a reçu un nouvel élan, la vyshyvanka ukrainienne est redevenue une tendance dans l'industrie mondiale de la mode", a déclaré Klimchak. "Aujourd'hui, la broderie est un symbole de l'Ukraine moderne luttant pour maintenir sa liberté. De nombreuses amulettes, casques et armements donnés aux soldats volontaires contiennent des éléments de broderie pour protéger les soldats. Et c'est un grand honneur que le président de l'Ukraine, Volodymyr Zelensky, porte souvent du vyshyvanka."

Pendant 30 ans, Nudie's Rodeo Tailors à North Hollywood a bénéficié d'un flux constant de clients superstars. Deux broncos servaient de balises sur le toit et un cheval grandeur nature montait la garde sur le trottoir devant la boutique.

Bobbie Cohn a maintenu l'entreprise en vie pendant 10 ans de plus, mais le magasin a finalement fermé ses portes en 1994.

À la mort de Cohn, l'actrice, chanteuse et compositrice Dale Evans, la troisième épouse du cow-boy chanteur Roy Rogers, l'un des amis les plus proches de Cohn, a prononcé l'éloge funèbre. Il a été enterré au Forest Lawn Memorial Park d'Hollywood dans l'un de ses costumes emblématiques.

Malgré son succès, il a généralementportait des bottes dépareillées, pour se rappeler ses humbles origines en Europe de l'Est lorsque sa famille ne pouvait même pas s'offrir une paire de chaussures assorties pour lui.

"Il m'a toujours dit d'être gentil, de rester humble et de ne jamais mentir", a déclaré Jamie Nudie. "Non seulement c'était mon grand-père, mais c'était aussi mon meilleur ami. Chaque fois que j'étais troublé, j'allais le voir. Il m'a toujours donné les meilleurs conseils."

Sa petite-fille adorée dit : "Malgré les nombreuses difficultés et les échecs qu'il a connus au début de sa vie, il n'a jamais cessé de croire en la possibilité d'une meilleure solution. Sa devise était : 'Si tu as un rêve, tu peux le réaliser.'"

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Amy Bizzari | EN SAVOIR PLUS